물놀이 후 귀가 아프고 먹먹하다면, 외이도염의 원인과 치료·예방법

물놀이 다녀온 뒤, 귀가 아프고 먹먹한 이유

여름에 수영장이나 바다를 다녀온 뒤 한쪽 귀가 먹먹하고 욱신거린다면 외이도염을 의심해 볼 수 있습니다. 외이도는 귓구멍 입구에서 고막까지 이어지는 좁은 통로인데, 이곳 피부에 염증이 생긴 상태를 말합니다. 물놀이철에 흔해 흔히 '수영인의 귀'라고도 부릅니다.

원래 외이도는 귀지가 약산성 보호막 역할을 해 세균이 쉽게 자라지 못합니다. 그런데 물이 오래 고여 있으면 이 환경이 무너집니다.

• 물이 남아 습해지면 피부가 불어 방어력이 떨어집니다.
• 귀지가 씻겨 나가면서 보호막이 사라집니다.
• 여기에 작은 상처까지 더해지면 세균이 자리 잡기 좋은 조건이 됩니다.

이런 증상이라면 외이도염일 수 있습니다

• 귀가 가렵다가 점점 아프고 먹먹해집니다.
• 귓바퀴를 당기거나 귀 앞쪽을 누르면 통증이 확 심해집니다.
• 귓구멍이 부어 소리가 잘 안 들리는 느낌이 듭니다.
• 맑거나 누런 진물·분비물이 나오기도 합니다.

특히 두 번째 항목이 중이염과 구분되는 신호입니다. 중이염은 고막 안쪽 문제라 귀를 만졌을 때의 압통이 두드러지지 않고, 감기 끝에 생기거나 열을 동반하는 경우가 많습니다. 다만 두 가지를 스스로 구분하기는 어렵기 때문에, 증상이 이어진다면 진료로 확인하는 편이 정확합니다.

면봉으로 후비면 왜 더 나빠질까요

귀가 먹먹하면 면봉이나 귀이개를 찾기 쉽지만, 이것이 외이도염을 키우는 가장 흔한 습관입니다. 외이도 피부는 매우 얇아 문지르기만 해도 미세한 상처가 납니다. 그 틈으로 세균이 들어가면 염증은 더 깊어집니다. 면봉은 물과 귀지를 안쪽으로 밀어 넣어 오히려 배출을 막기도 합니다.

물이 들어갔을 때는 이렇게 해 보세요.

• 물이 들어간 쪽으로 고개를 기울이고 귓바퀴를 위쪽으로 살짝 당깁니다.
• 제자리에서 가볍게 몇 번 뛰거나 턱을 움직여 물이 흘러나오게 합니다.
• 마른 수건으로 귀 바깥쪽만 가볍게 닦아 물기를 정리합니다.
• 헤어드라이어를 쓴다면 찬바람으로, 귀에서 충분히 떨어뜨려 짧게만 사용합니다.

병원에서는 어떻게 치료하나요

이비인후과에서는 귀 안을 직접 들여다보고 염증 범위와 고막 상태를 확인합니다. 외이도에 쌓인 분비물이나 이물을 제거해 약이 잘 닿도록 만든 뒤, 상태에 따라 점이액(귀에 넣는 약) 을 중심으로 치료하며 필요하면 먹는 약을 함께 쓰기도 합니다. 치료 방법과 기간은 염증 정도와 개인 상태에 따라 달라지므로 진료 후 결정됩니다.

아래와 같은 경우에는 미루지 말고 진료를 받는 것이 좋습니다.

• 통증이 점점 심해지거나 잠을 방해할 정도입니다.
• 귀에서 고름 같은 분비물이 계속 나옵니다.
• 귀 주변이 붓고 열이 납니다.
• 청력이 뚜렷하게 떨어진 느낌이 듭니다.
• 당뇨병이 있거나 면역력이 떨어진 상태에서 귀 통증이 생겼습니다.

여름철 귀 건강, 이렇게 지키세요

• 물놀이 후에는 귀를 충분히 말립니다. 습기가 남지 않는 것이 핵심입니다.
• 면봉·귀이개로 귀를 후비는 습관을 줄입니다. 귀지는 대부분 자연스럽게 배출됩니다.
• 물이 자주 들어간다면 귀마개나 수영모를 활용해 보세요.
• 이어폰을 오래 끼면 귓속이 습해지므로, 땀이 많은 날에는 중간중간 빼서 말려 줍니다.
• 이전에 외이도염을 앓았거나 고막에 문제가 있었다면, 물놀이 전 미리 상담을 받아 두는 것이 안전합니다.